Ik dacht: ‘Ik ga Italiaanse stropdassen verkopen, Italian Design’
Door Ria Luitjes geschreven voor het Vogelwijk magazine september uitgave
Wijkgenote Ellen Otto heeft een succesvolle webshop met de naam Italian Design. Online verkoopt ze stropdassen, lingerie, badmode en sokken van bekende merken aan klanten over de gehele wereld. De webshop runt ze vanuit haar huis aan de Laan van Poot. Een gesprek in het ‘hart’ van haar onderneming over haarzelf, de Italiaanse invloed, mantelzorg en natuurlijk haar passie: haar onderneming.
Wie is Ellen Otto en wat voor werk deed je voordat je de webshop begon?
,,Ik ben 67, moeder van twee zonen en oma van twee kleinkinderen. Sinds 2003 woon ik met mijn partner Hans Pronk, tevens medeaandeelhouder van Italian Design, aan de Laan van Poot. Toen ik 18 was, wilde ik kapster worden, dus ik deed de opleiding daarvoor. Kapsels ontwerpen vond ik ook heel leuk. Eigenlijk wilde ik een eigen kapsalon op een cruiseschip. Leuke mensen leren kennen en de hele wereld zien, dat leek mij de perfecte combinatie. Om gezondheidsredenen kon ik die droom niet waar maken. Ik heb de knop omgezet en daardoor kan ik nu terugkijken op een mooie carrière van 26 jaar bij de NS. Doordat ik Frans, Duits en Engels spreek, was ik bij uitstek geschikt voor verschillende functies in de informatievoorziening richting klanten, maar ook intern. Door automatisering werd de organisatie anders ingericht, waarna ik bij de NS diverse functies als directiesecretaresse heb vervuld, maar ook bij Justitie en andere overheidsinstellingen. In de avonduren had ik daarvoor de Schoevers-opleiding gevolgd.”
Vanaf 2005 ben ik naast mijn werk tien jaar lang mantelzorger geweest voor mijn moeder, soms heel intensief. Ik ben heel dankbaar dat ik dat voor mijn moeder heb kunnen doen. Vier jaar geleden is ze overleden.”
Hoe ben je in de Vogelwijk terechtgekomen en waar geniet je hier het meeste van?
,,We woonden hiervoor in het Westland. Mijn kinderen uit een eerder huwelijk waren het huis al uit en eigenlijk wilden we iets kleiner gaan wonen. We hadden een aantal wijken uitgekozen die ons leuk leken. Om ons zoekgebied iets groter te maken kwam daar al snel de Vogelwijk bij. Ik wilde graag iets met meer bomen en dat is hier aan de Laan van Poot zeker gelukt. Kleiner wonen niet helemaal, maar dat vinden we geen probleem.”
,,Naast het vele groen genieten we van de locatie, want wij zijn wandelaars. Een wandeling van tien kilometer over het strand en in de prachtige duinen, daar draaien wij onze hand niet voor om. We wandelen bijvoorbeeld wel eens naar de Zandmotor. Het uitzicht op de duinen en het uitzicht vanuit de duinen op de wijk is elke keer weer bijzonder.”
Heb je Italiaanse roots, gezien de naam van je webshop?
,,Nee, dat niet maar Italië is al sinds de jaren negentig onze favoriete vakantiebestemming. Zolang wij elkaar al kennen gaan wij elk jaar op vakantie naar Italië. Wij werden daar altijd aangetrokken door de prachtige stropdassen die de Italiaanse kledingwinkels in het assortiment hadden. ‘Deze dassen zie je nooit bij mannen in Nederland’, zeiden we tegen elkaar. In 2006 ontstond zo het idee om die stropdassen via een webshop in Nederland te gaan verkopen. Vandaar de naam Italian Design.”
Het is daar niet bij gebleven….
,,Dat klopt. De verkoop van stropdassen was best succesvol. Dat ze voor 100% gemaakt zijn in Italië, bleek erg belangrijk, want Nederlanders zijn aardig merkgevoelig. We hebben daarom al snel ons assortiment uitgebreid met lingerie, badmode en sokken van bekende Italiaanse merken. Lingerie en badmode zijn nu de meest populaire producten van Italian Design.’’
,,Het is ook niet alleen bij Italiaans gebleven. In 2008 kwam de crisis met als gevolg dat iedereen de hand op de knip hield. Op zoek naar nieuwe kansen zijn we ons assortiment wereldwijd gaan verkopen. Om onze doelgroep te vergroten hebben we bekende merken uit andere landen toegevoegd. Het overgrote deel van onze portfolio is overigens nog steeds Italiaans!”
Nederland telt zo’n 37.000 webwinkels. Is dat niet lastig concurreren?
,,We zitten met onze producten in het duurdere segment. Onze klanten bevinden zich wereldwijd en kennen de kwaliteit van onze merken. Wij verkopen zonder problemen bijvoorbeeld sokken in Qatar en bikini’s in Finland. Onze klanten kennen niet alleen de merken die we verkopen, maar ook onze persoonlijke service. Dat wordt gedeeld met vrienden, familie en andere bekenden. Ook onze verpakkingen zijn uniek. Zo hebben we voor onze stropdassen speciaal een verpakking laten ontwerpen in de vorm van een stropdas. Elke bestelling is voor de ontvanger als het ware een cadeautje.”
,,Met onze service zetten wij net dat extra stapje. Hierdoor hebben onze klanten eigenlijk nooit een miskoop. Dankzij mijn inmiddels jarenlange ervaring in het verkopen van lingerie heb ik zelf compleet nieuwe maattabellen ontwikkeld. Met het stellen van een paar vragen weet ik precies de verhoudingen van een vrouw en weet ik welke maat van welk merk zij moet bestellen. Retourzendingen, die voor grote webwinkels een enorm probleem zijn, komen bij ons eigenlijk niet voor. Bestelt een nieuwe klant bijvoorbeeld van één model bh drie verschillende maten, dan neem ik even contact op om te checken of het geen vergissing is. Dat voorkomt retourzendingen.’’
,,Wij hebben veel op voorraad, zodat we snel kunnen leveren. Is er een keer iets niet, dan is de relatie met onze leveranciers zo goed dat wij het binnen een paar dagen in huis hebben. Voor onze klanten is dat eigenlijk nooit een probleem. Door onze persoonlijke benadering nemen onze bestellingen alleen maar toe. Kijken naar de concurrerende webshops doen we dan ook bijna niet.”
We zitten nu in het ‘hart’ van je onderneming: je werktafel in je eigen huis. Bevalt die werkplek?
,,Alleen voor het versturen van de bestellingen ga ik een paar keer per week naar het postkantoor. Verder heb ik mijn producten, verpakkingsmateriaal, mijn telefoon en mijn laptop nodig om mijn bedrijf te runnen, en dat kan allemaal vanuit ons heerlijke huis. Dat bevalt me prima. Hans werkt overigens ook vanuit huis. Hij heeft een administratie- en fiscaal adviesbureau. Hij heeft erg veel telefonische adviesgesprekken met zijn klanten. Daardoor kunnen wij niet in dezelfde ruimte werken. Hij werkt vanuit zijn kantoor boven en ik beneden. Om zeven uur gaan we samen eten koken en genieten van een wijntje. De perfecte combinatie!’’
Meer interviews lezen met powervrouwen? klik hier
